Thomas Mitchell začínal jako novinář, ale brzy začal psát i divadelní hry. V roce 1916 debutoval na Broadwayi a později vedle hraní a psaní her i režíroval. K filmovému průmyslu do Hollywoodu se nechal zlákat až v roce 1936. Později se stal prvním hercem, který získal všechna tři hlavní herecká ocenění: Oscara, cenu Emmy i Tony.
Thomas Mitchell byl pro producenta Selznicka jasnou volbou pro roli Geralda O'Hary a přestože byl Thomas v roce 1939 velmi zaměstnán natáčením dalších filmů a bylo obtížné skloubit jeho pracovní harmonogram s natáčením Jihu proti Severu, neuvažoval Selznick o nikom jiném. Za rok 1939 pak Thomas získal Oscara, nikoli však za roli v Jihu proti Severu, ale za vedlejší roli ve filmu Dostavník.