Leslie se narodil maďarským rodičům v Londýně jako Leslie Howard Stainer. Po škole pracoval jako úředník v bance. Po vypuknutí první světové války narukoval, ale v roce 1917 mu diagnostikovali tzv. válečnou neurózu, byl poropuštěn do civilu a jako terapie mu bylo doporučeno, aby se věnoval herectví. Během několika málo let bylo jeho jméno dobře známo na jevištích v Londýně i New Yorku. Mluvilo se o něm jako o dokonalém Angličanovi: štíhlý, vysoký, intelektuální a citlivý - role, jež hrál v mnoha filmech. Svůj prví film "Vnější vazba" natočil v roce 1930, jako filmovou adaptaci svého stejnojmenného divadelního představení. Následovaly další filmy, z nichž jeho osobnost nejlépe ukazuje role Sira Percyho Blakeneyho v "Červeném bedrníkovi" z roku 1934. S rostoucím úspěchem byl Leslie více vybíravý na své role a obvykle natáčel jen dva filmy ročně. Roku 1939 hrál roli, jež zůstala navždy spjata s ním, roli Ashleyho Wilkese v "Jihu proti Severu". Ale to už se nad Evropou bouřily válečné mraky a Leslie věnoval veškerou svou energii na zájmy válečného úsilí. Režíroval filmy, psal články a vystupoval v rozhlase. Zemřel roku 1943, když bylo jeho letadlo sestřeleno Němci nad Biskajským zálivem.