Kariéru začala Hattie McDanielová jako zpěvačka černošského sboru. Stala se pak první Afroameričankou, která zpívala v rozhlase. V roce 1931 přijela do Hollywoodu, aby se pokusila o kariéru u filmu. Začínala v komparzu a pomalu se propracovávala k větším rolím. V době, kdy u filmu neměla práci, přijímala práce v domácnostech jako hospodyně a kuchařka.