Barbara O'Neilová začala svou hereckou kariéru na divadelních prknech. V roce 1933 pak debutovala na Broadwayi a v roce 1937 si poprvé zahrála v hollywoodském filmu.
Selznick uvažoval o třech herečkách pro roli Scarlettiny matky Ellen. Rozhodl se pro Barbaru O'Neilovou, přestože byla jen o tři roky starší než Vivien Leighová, která hrála její dceru Scarlett.